Do czego służy moderator?

Reakcja łańcuchowa polega na tym, że neutrony uwolnione w wyniku rozszczepienia atomu inicjują rozszczepienia kolejnych atomów. Zanim to się stanie, neutrony trzeba spowolnić do odpowiedniej prędkości. Gdyby neutron uderzył w jądro atomu ze zbyt dużą prędkością, przeleci przez nie jak pocisk pistoletu przez papier. Jeżeli prędkość będzie za mała, wówczas neutron odbije się jak piłka od ściany. Aby prędkość była odpowiednia, należy zastosować moderator.

Moderator umieszczony jest pomiędzy prętami paliwowymi tak, aby neutrony musiały przez niego przelatywać. Moderatorem musi być substancja, której atomy nie pochłaniają neutronów. Neutrony odbijają się od atomów moderatora, przekazując im trochę swojej energii i w ten sposób zmniejszają prędkość. Najczęściej stosuje się w tym celu wodę, ciężką wodę, grafit i beryl.