Reakcja łańcuchowa

Typowym materiałem rozszczepialnym jest uran-235. Jego czas półrozpadu to 700 milionów lat. Trochę za długo, aby wyciągnąć energię z jego rozpadów naturalnych, więc musimy mu „pomóc” rozpaść się. W tym celu w jądro uranu musimy uderzyć neutronem. Tak powstaje uran-236, który rozpada się na dwie połówki. Są nimi zwykle są krypton i bar, ale mogą to być też inne pierwiastki. One nie są już użyteczne i pozostają w paliwie tak długo, aż całe paliwo zostanie wyciągnięte z reaktora. Najważniejszym produktem rozpadu jest ogromna ilość energii oraz trzy neutrony, które mogą inicjować kolejne rozszczepienia. W ten sposób neutron, będący produktem reakcji, staje się inicjatorem kolejnej.

W reaktorze jądrowym reakcja jest kontrolowana w taki sposób, aby jedno rozszczepienie powodowało tylko jedno kolejne rozszczepienie. W przeciwnym wypadku reaktor rozpędzał by się zwiększając swoją moc więcej niż potrzeba lub mógłby się zatrzymać.